Создание Донецкой Народной Республики – это событие, которое можно по праву считать значительной вехой в новейшей истории Донбасса. Однако, стоит вспомнить события, которые привели к вооружённому противостоянию и созданию ДНР.
В результате государственного переворота 21 февраля 2014 года президент Украины Виктор Янукович, отказавшись от попыток борьбы, покинул пределы государства. В результате власть в Киеве захватили представители так называемого «Евромайдана». 23 февраля 2014 года в Донецке, Луганске и Харькове прошли массовые сборы граждан с целью защиты памятников Ленину, городских и областных администраций от вторжения и захвата украинскими националистами. Во всех областях юго-востока Украины люди, несогласные с незаконным захватом власти, вышли на массовые митинги и протесты.
6 апреля 2014 года в результате развития народного восстания – «Русской весны» жители региона окончательно взяли под свой контроль административное здание Донецкой областной государственной администрации и областного совета. Политические элиты Донбасса, руководители местных советов и территориальных органов государственной власти отстранились от народного протестного движения и в основном занимали выжидательную, а то и откровенно враждебную позицию. Своим самоустранением от решения наиболее актуальных общественно-политических проблем, возникших после государственного переворота в Киеве, действующий на тот момент Донецкий областной совет полностью дискредитировал себя и больше не мог представлять интересы жителей региона. Поэтому восставшему народу не оставалось ничего другого, как взять власть в свои руки.
С середины марта работу по налаживанию взаимодействия между разрозненными общественными организациями и политическими партиями, принимавшими участие в протестном движении, вела общественная структура – Координационный совет Донецкой области (КСДО). На заседаниях КСДО присутствовали представители 40 общественных организаций. Здесь же были подготовлены тексты проектов документов о статусе Донецкой области: Декларации о суверенитете и Акта о провозглашении государственной самостоятельности ДНР. Координационный совет стал прообразом первого представительного органа восставшего Донбасса.
6 апреля 2014 года через средства массовой информации Координационный совет Донецкой области обратился к руководству Донецкого областного совета с требованием о созыве внеочередной сессии 7 апреля для рассмотрения подготовленных КСДО проектов документов о статусе области. Но облсовет в очередной раз проигнорировал требования восставших.
7 апреля 2014 года на историческом заседании Совета представителей территориальных громад, политических партий и общественных организаций Донецкой области была утверждена Декларация о суверенитете и текст Акта о провозглашении государственной самостоятельности Донецкой Народной Республики. В этот же день было принято решение о проведении референдума относительно самоопределения Донецкой области – 11.05.2014г. В тот же день и.о. президента Украины Александр Турчинов объявил по украинскому телевидению о проведении на юго-востоке Украины «антитеррористических мероприятий» (так называемого АТО).
8 апреля в Донецке из числа депутатов был избран Президиум Народного Совета, наделённый исполнительными полномочиями с целью реализации принятых накануне решений. Первоочередной проблемой стала дальнейшая легитимация выбора восставшего Донбасса в пользу создания Донецкой Народной Республики. Органам народной власти нового государственного образования пришлось утверждаться в условиях фактического двоевластия и жёсткого противостояния украинским центральным и местным органам власти, утратившим легитимность вследствие подчинения киевскому режиму. Подготовка к референдуму осложнилась тем, что, как и до этого в Крыму, Центральная избирательная комиссия Украины заблокировала электронные базы данных по избирателям в Донецкой и Луганской областях. Поэтому для референдума на местах были использованы данные украинского ЦИК по состоянию на 9 апреля 2012 года.
10 апреля 2014 года Председатель временного правительства ДНР Денис Пушилин объявил о начале процесса формирования республиканской народной армии – «Народного ополчения Донбасса», целью которого было защита населения Донбасса и территориальной целостности Республики. Вступать в народную армию предлагалось бывшим и действующим военнослужащим, а также активистам «сил самообороны», созданных митингующими в первые дни противостояния.
12 апреля 2014 года группа повстанцев заняла город Славянск. При захвате города не было пролито ни капли крови. Через 3 дня стало известно о вводе в Славянск украинской военизированной группы: батальона МВД, в который входили также 20 БТР и 2 вертолёта. Бои за Славянск стали первой вооружённой агрессией украинской армии против народа Донбасса. Город, полтора месяца не сдавался перед лицом намного более многочисленного и вооружённого противника.
2 мая 2014 года в Одессе сторонники «Евромайдана» из неонацистской организации «Правый сектор» и националистически настроенных ультрас подожгли Дом профсоюзов, в котором на тот момент находились их противники, активисты пророссийского палаточного городка на Куликовом поле. По официальным данным, погибли 46 человек, более 200 человек пострадали. На юго-востоке Украины данный факт, вскрывший сущность новой власти, её готовность к использованию массового террора, вызвал шок, стал точкой невозврата и в значительной степени повлиял на выбор народа Донбасса во время проведения референдумов о самоопределении. Буквально на следующий день после одесской трагедии в здании бывшей Донецкой ОГА началась массовая запись добровольцев в народное ополчение. Ответом сторонников ДНР на одесские события стало окончательное взятие под контроль зданий областного управления СБУ, военной прокуратуры Донецкого гарнизона и районных советов.